Звон колоколов – как глас вопиющего в пустыне. Они взывали к пустоте, Бог не слышал их. На улицах было многолюдно. Страшное известие затрагивало всех, и теперь люди бесцельно бродили по городу, говорили все разом, не слушая друг друга, ибо знали, что услышат в ответ.
– Покайтесь! Час Страшного суда грядет! Бог прогневался на нас за наши грехи! Молитесь, молитесь, православные! – бродячий монах в пропыленной рясе стоял на паперти церкви, воздев руки к небу. – Антихрист пришел в наш мир! Грешникам нет спасения!
Толпившиеся возле монаха бабы крестились, мужчины опускали глаза. Но никакие слова, никакие пророчества не могли уже усилить царившее в душах людских смятение.
– А ты покаялся в своих грехах? – сухие пальцы монаха вцепились в мое запястье.
Я не успел ответить, – монах двинулся дальше, обращаясь с одним и тем же вопросом ко всем, кто встречался на его пути. Он ушел, растворившись в толпе, но в памяти отпечатались его глаза, горевшие фанатичным огнем веры.
То, что случилось, было гневом Божьим, наказанием за грехи, – и за мои грехи, в том числе. Я не был простым смертным, на моем челе лежала печать власти, я, потомок князя Басараба, был рожден для того, чтобы повелевать людьми, быть пастырем своего народа. Но я отрекся от предначертанного свыше, променял судьбу князя на женщину и любовь. Если бы я и все, кто обладал силой, позабыв о распрях, встали на защиту святого города, Господь оказался бы на нашей стороне. Мы все…
Надо было срочно возвращаться домой, покончить с навязанными Илиашем суетными житейскими проблемами и заняться, наконец, своими делами. Я словно проснулся, сбросил любовный дурман, превращающий человека в жалкое, лишенное разума существо, снова был готов к борьбе и жертвам.
Сучава осталась позади. Конь скакал очень быстро, но казалось, что он не приближает, а отдаляет конец пути. Я резко натянул поводья, остановился, спрыгнул на землю и зашагал по пыльной выжженной солнцем земле, направляясь к покрытым синеватой дымкой холмам на горизонте. Они напоминали лежавшие на земле грозовые облака – темные и тяжелые. Вокруг не было ни души. Люди тянулись к людям, чтобы вместе переживать общее горе, и здесь, за городской чертой, не осталось, наверное, никого, только орел парил в посеревшем, блеклом от зноя небе.
Прохладный ветерок ударил в лицо, растрепал волосы. Это было странно, необъяснимо, и душа затрепетала от предчувствия неведомого. В какой-то миг я увидел себя со стороны, – крошечную фигурку на фоне поблекшей, мертвой от зноя травы. Ветер яростно ударил в лицо, хотя вокруг не шевельнулось ни былинки. Краски стали ярче, трава заблестела изумрудом, небо – бирюзой. В небе вспыхнула звезда, она разгоралась все сильнее, затмила солнце, но я почему-то мог смотреть на этот неземной свет, не отводя глаз, зная, что сияние не ослепит меня. Испытывая благоговейный трепет, я опустился на колени в изумрудную траву, расцвеченную невиданной красоты цветами.
Звезда превратилась в столб белого огня, упершегося в землю. Свечение стало чуть слабее, и в потоке света можно было различить сверкающий крест… нет… меч, похожий на крест. Поднявшись с колен, я сделал несколько шагов по направлению к лучезарному клинку. Сделал, потому что чувствовал – это моя судьба.
– Возьми меч, Влад, и освободи святой град Константина!
Божественный глас звучал во мне, он пронизывал весь мир, он исходил отовсюду. Повинуясь воле Господа, я подошел к божественному мечу, взял за рукоять и попытался выдернуть из рыхлой, рассыпавшейся в прах земли. Попытался, но не смог. Святой меч оставался на своем месте, даже не шелохнулся. В душе всколыхнулись отчаянье и злость. Я должен был взять этот меч, но оказался слишком слаб, слишком ничтожен для великой миссии.
– Господи, что мне делать? Как поднять этот меч?!
Сияние померкло, божественное видение исчезло, однако свет остался в сердце, а вместе с ним и понимание сути явившегося мне откровения. Я не смог поднять карающий меч не потому, что это был чужой жребий, нет – Господь избрал меня, своего грешного раба, но для исполнения его священной воли мне следовало пройти весь путь до вершины власти, объединить вокруг себя множество людей и лишь затем повести их на великую битву.
Дубовые двери надежно заглушали звуки. Я не слышал стонов Лидии, но тишина и видимость спокойствия вгоняли в незаметную для постороннего глаза панику, когда под маской равнодушия сердце заходилось от дурных предчувствий. Память перенесла в детство, в тот роковой день, когда рожала мать Раду. Все мы, трое сыновей Влада Дракула – Мирча, я и Раду с нетерпением дожидались того дня, когда у нас появится маленький братишка или сестренка. Да только вместо новой жизни пришла смерть, забравшая и малышку, и саму Анну. Тогда я почувствовал себя сиротой. Эта женщина не была мне родной матерью, но она любила нас с Мирчей так же, как своего сына. Та безвременная смерть стала первой осознанной утратой в моей жизни. А ныне я боялся потерять Лидию.
Вспотевшая ладонь все сильнее сжимала кольцо, – мой первый подарок любимой женщине. Теперь, когда над ее жизнью нависла угроза, я горько сожалел о том, что уделял Лидии слишком мало внимания, не дарил красивых безделушек, не говорил ласковых слов… Ребенок, зачатый в первую ночь любви, по роковому стечению обстоятельств оказавшуюся ночью гибели Константинополя, мальчик, который должен был стать моим первенцем, так и не появился на свет. Вина за это несчастье частично лежала и на мне. После явившегося под Сучавой божественного видения я много времени стал проводить в разъездах, стремясь заручиться поддержкой влиятельных господ, и почти не обращал внимания на Лидию. О свадьбе речь больше не заходила. Бедняжка тяжело переживала происходящее, но у меня не нашлось даже мгновения, чтобы утешить ее. Я так был занят политикой, что даже не заметил беременности любимой женщины. Это мне стало известно лишь в начале осени пятьдесят третьего после того, как она потеряла ребенка. С той поры минул год, Лидия вновь забеременела, и вот пришел срок, когда на свет должен был появиться мой наследник.